В природе существует огромное количество видов вирусов герпеса, однако сегодня известно только 8 патогенных видов, поражающих человека. Вирус простого герпеса первого типа чаще всего вызывает лабиальный (губной) герпес, вирус второго типа ответственен за возникновение различных форм генитального герпеса, третий тип вызывает опоясывающий лишай или герпес Зостер, четвертый — болезнь Эпштейна-Барра, пятый — цитомегалию. Вирусы шестого, седьмого и восьмого типов пока не исследованы до конца, однако существуют предположения об их связи с синдромом хронической усталости и другими заболеваниями.
Герпетические вирусы имеют сходную структуру и способ размножения и распространения. Геном вируса находится в ядре с двойной спиралью ДНК; ядро заключено в суперкапсид с шипами из гликопротеина. Неотъемлемыми частями вируса являются также внутренняя и внешняя защитные оболочки.
После первичного заражения вирус навсегда остается в организме носителя. Заболевание переходит в скрытую форму и манифестирует лишь во время резкого снижения иммунитета. Герпесвирусные инфекции в скрытой форме можно было бы считать безобидными, однако они нередко усугубляют другие болезни и сами по себе могут приводить к снижению иммунного статуса, ослабляя защитные силы организма. Однако при сохранении стабильно высокого иммунитета болезнь может оставаться в скрытой форме в течение всей жизни. Абсолютное большинство жителей планеты являются носителями вирусов герпеса, однако далеко не все из них страдают от рецидивов и обострений: многие даже не подозревают о наличии вируса в их организме.
Заражение вирусами герпеса может происходить четырьмя различными способами: воздушно-капельным, контактным, внутриутробным и половым. В большинстве случаев от заражения можно защититься, соблюдая правила личной гигиены, здорового образа жизни, используя барьерные виды контрацепции и избегая сексуальных контактов во время рецидивов.